Pour mieux comprendre les élections présidentielles américaines...

Le système politique américain est assez différent du nôtre. L'élection d'un Président se déroule en deux étapes:

• Les élections primaires, au cours desquelles chaque parti politique choisit son candidat pour l’élection générale. Celles-ci se déroulent sur plusieurs mois et sont déjà en cours.
• L’élection générale, au cours de laquelle tous les électeurs peuvent voter pour le candidat de leur choix dans le but de choisir un Président. Cette élection aura lieu le 4 novembre 2008.

Cet article décrit l’étape des élections primaires. Nous reparlerons de l’élection générale à l’automne.

Les partis

Comme chez nous, il y a plusieurs partis politiques enregistrés aux États-Unis. Cependant, il n’y en a que 2 qui sont des partis nationaux et qui ont des chances de faire élire un président:

• Le Parti républicain, dont les politiques ressemblent souvent à celles du Parti conservateur au Canada. Cette année, les principaux candidats républicains à la présidence sont John McCain, un sénateur de l’Arizona; Mitt Romney, un ancien gouverneur de l’État du Massachusetts; et Mike Huckabee, l’ancien gouverneur de l’Arkansas.
• Le Parti démocrate, dont les politiques ressemblent souvent à celles du Parti libéral au Canada. Cette année, les principaux candidats démocrates à la présidence sont Hillary Rodham Clinton, sénatrice de l’État de New York et épouse de l’ancien président Bill Clinton; et Barack Obama, sénateur de l’Illinois.

Élections primaires

Lors des élections primaires, on choisit des délégués qui vont se rendre à la convention nationale de leurs partis. Ce sont ces délégués qui choisiront les candidats lors de la convention.

Dans chaque État, chaque parti détermine la date de son élection primaire et le nombre de délégués que l’État enverra à sa convention; en général, ce nombre est proportionnel à la population de l’État et/ou à la popularité du parti dans celui-ci.

Les règles qui gouvernent les élections primaires sont très complexes et peuvent varier d’un parti à l’autre et d’un État à l’autre. Par exemple:

• Dans certains États, il faut obligatoirement s’enregistrer comme un sympathisant ou un membre d’un parti politique pour avoir le droit de voter à l’élection primaire de ce parti. Dans d’autres États, les électeurs “indépendants” peuvent voter à l’élection primaire du parti de leur choix.
• Dans la plupart des États, l’élection primaire se tient par vote secret. Mais dans certains cas, il s’agit plutôt de réunions locales où l’on vote à main levée - ou même en se tenant debout dans un coin de la salle associé au candidat de son choix. On appelle alors l’élection un “caucus”.
• Dans certains États, tous les délégués doivent promettre de voter pour le candidat qui a reçu le plus de votes à l’élection primaire. Dans d’autres, on divise les délégués proportionnellement au nombre de votes reçus.

Pour compliquer encore les choses, il est tout à fait possible que les deux partis tiennent leurs élections primaires dans un même État à des dates différentes. Et cette année, les élections primaires du Parti démocrate au Michigan et en Floride ne comptent pas, puisque ces États ont changé de dates sans la permission de la direction nationale du parti!

Les traditions... et les nouveautés

Il y a deux grandes traditions reliées aux élections primaires américaines:

• Elles commencent toujours par le caucus de l’Iowa et l’élection primaire du New Hampshire. L’Iowa et le New Hampshire sont de petits États qui n’envoient que peu de délégués aux conventions, mais leurs élections sont considérées comme très importantes car il s’agit des premières chances pour les candidats de prouver leur valeur.
• Le ‘Super Mardi’, la journée au cours de laquelle le plus grand nombre d’États tiennent leurs élections primaires en même temps. Cette année, 24 États sur 50 tiendront leurs primaires le 5 février.

Du côté du Parti démocrate, il est certain que le résultat des élections primaires constituera une première. En effet, si Mme Clinton l’emporte, elle deviendra la première femme candidate d’un parti majeur à la présidence. Tandis que si M. Obama gagne, il sera le premier afro-américain à occuper ce poste.

La convention nationale

Lors de la Convention nationale, les délégués doivent choisir le candidat de leur parti à l'élection générale. Pour l’emporter, un candidat doit recevoir 50% des votes des délégués, plus un. La plupart du temps, on sait très bien qui va l’emporter longtemps avant la convention, puisque plus de 50% des délégués ont promis leur vote au même candidat lors des élections primaires.

Mais il peut arriver que le vote soit très divisé et que personne n’atteigne les 50%. Là, ça se complique! En effet, à ce moment, on passe à un deuxième vote, les promesses faites lors des primaires ne tiennent plus, et tous les délégués sont maintenant libres de voter pour qui ils veulent, même (en théorie) pour quelqu’un qui n’était pas candidat lors des élections primaires du tout! Mais ça, on en reparlera cet été si jamais c’était nécessaire...

-- FDL